La Cucullie de l’absinthe, qui a été décrite par Carl von Linné en 1761, fait partie des Hétérocères (papillons de nuit), de la famille des Noctuidae, et de la sous-famille des Cucullia. La famille des Noctuidae comprend plus de 12 000 espèces dans le monde.
Cette espèce est lucifuge, c’està-dire qu’elle n’est pas attirée par des sources lumineuses, ce qui rend ses observations très difficiles. De plus, le papillon se dissimule très bien la journée, il est donc quasi impossible de l’observer. Si on a l’envie de le voir, il vaut mieux essayer de trouver la chenille dans la nature, ce qui est également très compliqué, vu son mimétisme avec sa plante nourricière.
L’envergure du papillon varie entre 32 et 40 mm. Les antennes du mâle sont légèrement pectinées (c’est à dire légèrement plumeuses), cela lui permet de mieux capter les phéromones émises par la femelle. Cette dernière, par contre, a les antennes fines, et surtout l’épaisseur de son abdomen est plus gros que celui du mâle.
Comme les papillons sont munis d’une trompe, ils peuvent se nourrir du nectar des fleurs, et peuvent voler durant deux à trois semaines.
Ce papillon se rencontre pratiquement partout en Europe et en Asie jusqu’en Chine. Ce papillon vole entre juin et août, en une seule génération annuelle. Il se rencontre de préférence dans des friches sèches où pousse l’absinthe (Artemisia absinthium), jusqu’en moyenne altitude.
Cycle de vie
Les œufs sont pondus individuellement sur les boutons floraux de sa plante nourricière. Ce qui permet à la jeune chenille fraîchement éclose de trouver immédiatement de la nourriture. Les petites chenilles éclosent une douzaine de jours après la ponte.
La chenille est extrêmement discrète et se confond avec les fleurs et les feuilles de l’absinthe (voir photos). Il lui faut environ six semaines pour arriver à taille adulte. Son mimétisme est remarquable. Une fois adulte, la chenille cherche un endroit propice pour se chrysalider. Elle descend en terre à une profondeur d’une dizaine de centimètres, où elle forme un cocon solide et se transforme à l’intérieur en chrysalide. Le cocon est constitué d’un mélange de soie, produite par la chenille, de terre et est de couleur grise. Il est quasi indétectable. Le cocon restera durant une dizaine de mois sous terre, pour
éclore au début de l’été suivant. Une des particularités de cette chrysalide est la gaine de la trompe qui peut s’observer sur la partie ventrale de la chrysalide.
Ce papillon n’est pas en danger actuellement. J’ai déjà observé des chenilles dans la nature durant les mois de juillet et août, mais leur discrétion rend cette tâche très difficile. Je suis toujours sidéré d’observer le papillon qui vient de sortir de son cocon se trouvant à plusieurs centimètres sous terre. Le sol est parfois très dur, et, malgré cela, ses fragiles ailes sont impeccables.
Georges Verhulst