Le Grand Mars fait partie des Rhopalocères (papillons de jour), et de la famille Nymphalidés. Il existe une autre espèce très proche se nommant le Petit Mars changeant, mais que l’on ne trouve pas en Forêt de Soignes.  Ce superbe papillon s’observe de temps en temps dans le Domaine des Silex, de même qu’en Forêt de Soignes. Le nom vernaculaire Mars « changeant » se justifie, tant les reflets bleus du mâle sont remarquables. C’est uniquement le mâle qui a ces superbes reflets bleutés dès l’instant où l’angle d’incidence de la lumière se fait favorable. Il a une envergure de 7 à 8 centimètres. Les femelles n’ont pas ces reflets et passent la majeure partie de leur vie à la cime des arbres.

Aire de répartition :

Le papillon se rencontre dans la majeure partie de l’Europe, excepté dans le sud et les pays nordiques, de même qu’en Asie jusqu’au Japon.

Cycle de vie :

L’espèce vole en une seule génération de la fin du mois de juin au début du mois d’août. Ce papillon apprécie les sentiers forestiers assez humides, et contrairement à de nombreux autres papillons qui se nourrissent en butinant des fleurs, il se pose au sol pour se nourrir de fruits pourris, de divers excréments et de carcasses d’animaux. Un excellent moyen pour l’attirer est de poser sur un chemin forestier un fromage dégageant un maximum d’odeur…..

Les femelles pondent leurs œufs, de couleur verte, individuellement au dessus des feuilles des Saules marsault (Salix caprea), la plante nourricière principale des chenilles. Les chenilles peuvent également se nourrir des feuilles de divers Peupliers (Populus tremula, Populus nigra). Les  petites chenilles éclosent une quinzaine de jours après la ponte, elles se nourrissent jusqu’après la première mue, puis s’accrochent à un rameau de la plante nourricière à l’aide de soie pour y hiverner. Elles sortent d’hivernation au début du printemps, dès l’éclosion des nouvelles feuilles, elles sont vertes. La chrysalidation se fait entre 6 et 8 semaines après la sortie d’hivernation. Elle est également verte.